Cốt truyện Vampyr – P.4: Quyền lực Ascalon và nguồn gốc của bệnh dịch

Bác sĩ Reid đã đối mặt với người đã tạo ra mình đồng thời cũng phải tự tay giết chết em gái Mary. Cốt truyện Vampyr tiếp tục có những diễn biến đầy bất ngờ và hồi hộp khi đưa đẩy Reid đến những hội nhóm và cuộc chơi quyền lực của giới ma cà rồng.

Sau khi rời khỏi nghĩa trang để lại cô em gái Mary trong huyệt mộ, Reid trở về bệnh viện và nhận được một lá thư của quý cô Ashbury. Quý cô này mời Reid đến nhà riêng của mình để bàn việc quan trọng.

Reid đến gõ cửa căn biệt thự nhỏ nhưng sang trọng của Ashbury, cô ta ra tiếp đón với bộ trang phục đơn giản. Cả 2 tiếp tục tìm hiểu về nhau nhiều hơn, Reid kể về lần gặp mặt với Maker của mình rồi cho rằng đó chắc chắn là một ma cà rồng cực kỳ mạnh mẽ và cổ xưa. Ashbury nói rằng điều đó rất hiếm khi xảy ra vì hầu hết ma cà rồng trưởng lão đã bị giết chết trong đợt càn quét của Guard of Priwen nửa thế kỷ trước. Những ma cà rồng lâu năm còn lại đã chạy khỏi nước Anh để lánh nạn nhưng có thể còn một số ít đã ẩn náu thành công và thoát chết.

Ashbury mời Reid vào phòng trong để nói về việc chính mà cô mời anh tới đây. Đó là hội Ascalon đã nhờ cô chuyển thư mời đến Reid hẹn anh đến trụ sở của hội để bàn công việc. Ashbury có vẻ khá e ngại hội này vì nó là một tổ chức quyền lực kín hàng đầu nước Anh cả trong giới ma cà rồng lẫn người phàm. Nhất là hội này khá bảo thủ, họ không nhận, thậm chí không cho phép phụ nữ bước vào trụ sở cho dù đó có là một ma cà rồng đi nữa.

Reid dò hỏi thêm về hội thì Ashbury nói rằng hội này đứng đầu bởi một người là Lord Redgrave tước hiệu Quận Công của nước Anh, gã Fergal mà Reid giết trước đây là vũ khí chính của hội và cũng là gia nhân dưới quyền ông ta. Riêng Lord Redgrave là một người cực kỳ quyền lực, lão tự nhận rằng là truyền nhân trực tiếp của William Marshal, hiệp sĩ vĩ đại nhất lịch sử cũng là một ma cà rồng.

Hội Ascalon thao túng rất nhiều thứ phía sau hậu trường chính trị của nước Anh, thậm chí họ có nhận thành viên là người phàm nhưng có quyền lực cao. Ví dụ như tài phiệt quyền thế nhất đế quốc Anh là lão Aloysius Dawnson cũng gia nhập. Nếu trở thành một thành viên cống hiến trung thành, những người phàm như lão có thể được ban tặng sự bất tử bằng cách được biến thành ma cà rồng.

Chính vì hùng mạnh như vậy, một khi hội đã “mời” thì những ma cà rồng thông thường không bao giờ dám từ chối. Từ đó, Ashbury nói rằng Ascalon có thể là công cụ giúp Reid nhanh chóng đạt được mục tiêu mình muốn nhưng đừng bao giờ đặt niềm tin vào hội này. Việc họ nhờ cô trao lại thư mời cũng khá bất ngờ, cho thấy họ có gián điệp khắp nơi và không khó để biết rằng cô là người thân thiết nhất với Reid.

Mặt khác, Ashbury cũng nhận được tin nói rằng Guard of Priwen đang muốn khởi động một cuộc càn quét thứ 2. Cô kể rằng lần càn quét đầu tiên xảy ra cách đây 75 năm và chỉ trong vài đêm gần như toàn bộ ma cà rồng lâu đời ở Anh đã bị giết sạch, các ma cà rồng mới như Ashbury nhanh chóng trốn ra nước ngoài chờ tình hình lắng dịu mới dám quay về.

Reid lo lắng khuyên Ashbury tìm cách trốn đi sớm khi tình hình còn chưa bùng nổ thì quý cô này nói rằng cô đã có chuẩn bị sẵn. Nếu tình hình khó khăn cô sẽ di tản đến tòa lâu đài bí mật của mình trên đất Scotland để lánh nạn. Khi Reid từ giã để đến hội Ascalon, Ashbury cũng hé lộ rằng cô ta có tình cảm với anh. Reid cũng cảm thấy yêu mến người phụ nữ này và coi như đây là một sự công nhận tình yêu chính thức của 2 người.

Trên đường đến trụ sở Ascalon Club, Reid ghé qua nhà mình ở gần đó thăm mẹ già. Bà đã trở nên lẩn thẩn lúc nhớ lúc quên và trả lời khá ngô nghê những câu hỏi của Reid. Tạm yên tâm vì mẹ già an toàn, Reid tiếp tục con đường của mình đến đối mặt với hội Ascalon.

Đón tiếp anh là một câu lạc bộ có khá đông những gương mặt tỏ ra quyền thế đang trò chuyện trong phòng nghị sự. Lord Redgrave đón tiếp Reid với phong thái của một quý tộc đầy nghiêm nghị và điềm đạm. Với những thể hiện tuyệt vời về năng lực cũng như sức mạnh từng đánh bại Fergal, Redgrave chính thức đề nghị kết nạp Reid vào hội Ascalon.

Reid thắc mắc rằng mình từng giết chết một người của hội là Fergal, nay gia nhập hội liệu có hợp lý hay không? Redgrave trả lời rằng Fergal là kẻ thừa hành và không may bị đánh bại nhưng người như hắn vẫn có thể thay thế được, trong khi đó Reid thừa hưởng huyết thống mạnh mẽ và cổ xưa cộng với tài năng của một bác sĩ là cá nhân đặc biệt quan trọng. Hội đang rất cần người như Reid trong tình huống dịch bệnh như hiện nay.

Cảm thấy không thể từ chối trước quyền lực quá lớn của Ascalon, Reid đồng ý gia nhập. Sau một vài nghi thức kết nạp như tuyên thệ trước bình chứa máu của William Marshal và ghi tên vào sổ bằng máu của chính mình, Reid được Redgrave giao nhiệm vụ đầu tiên: Tìm nguồn gốc lây nhiễm và dập tắt đại dịch Skal ở London. Với tư cách là thành viên của Ascalon, Reid được quyền tiếp cận nhiều thông tin và tự do hành động hơn mà không bị ngăn cản.

Sau khi rời trụ sở Ascalon, Reid bắt đầu tìm kiếm manh mối về những người bị lây bệnh. Anh gặp Charlotte Ashbury, con gái nuôi của quý cô Ashbury đang đứng hô khẩu hiệu ngoài đường giữa đêm. Charlotte nhận ra ngay Reid là ma cà rồng và trêu đùa anh, nhưng sau đó cô thừa nhận mẹ nuôi đã dạy cô cách nhìn ra một ma cà rồng đồng thời kể với cô về người bạn làm bác sĩ này. Cô gái trẻ vốn là trẻ mồ côi được nuôi trong một cô nhi viện mà Ashbury tài trợ. Nhờ tính tình hay thắc mắc, thích đấu tranh nên cô được Ashbury chú ý và cô gái cũng cho rằng đó là lý do cô được chọn làm con nuôi mặc dù mẹ nuôi không bao giờ tiết lộ lý do thật.

Cũng chính vì tính thích đấu tranh và hay đặt câu hỏi, cô đã khởi động chiến dịch tuyên truyền nữ quyền để cổ vũ phụ nữ được nhiều quyền lợi hơn, xóa bỏ sự kỳ thị phụ nữ. Charlotte hé lộ rằng cô chú ý đến một ngôi nhà có biểu hiện lạ lùng trong khi đi vận động. Đó là nhà của gia đình Mullaney, không có ai trả lời khi cô gõ cửa và trong nhà bốc ra một mùi khá kinh khủng.

Khác với các quận phía đông nghèo khổ, khu phía Tây này là nơi dành cho người khá giả bao gồm nhà của Reid và trụ sở Ascalon, vì vậy biểu hiện này khá là đáng ngờ. Reid tiếp tục dò hỏi và gặp lại ông bạn cũ Clarence cùng chiến đấu trên chiến trường trước đây. Ông bạn này cũng tỏ ra nghi ngờ căn nhà của Mullaney khi đó là một đại gia đình khá đông người nhưng dạo này yên ắng lạ thường gần như không có ai ra vào.

Reid quyết định điều tra căn nhà này, khi đột nhập vào cửa sổ ở tầng trên, anh bắt đầu phát hiện xác của các thành viên trong gia đình. Các xác chết nằm rải rác trải dài từ trên lầu đến cầu thang, xuống tầng trệt và cuối cùng Reid tìm thấy xác của người phụ nữ trong gia đình là Elza Mullaney.

Bất ngờ bà ta bật dậy và tỏ ra điên loạn lảm nhảm các thứ về khả năng diễn xuất và lời khen của một người tên Doris về tài năng của mình. Những người trong gia đình đã chế nhạo tài diễn xuất của bà ta nên bà đã giết họ. Người phụ nữ này đã biến thành Skal và đánh mất lý trí của mình, điều này cho thấy Reid đã điều tra đúng hướng.

Sau khi hạ gục Elza, Reid tìm thấy một bức thư gửi từ trường dạy diễn xuất của Doris Fletcher, một nữ diễn viên nổi tiếng của Anh lúc bấy giờ. Anh tìm thấy ca thứ 2 tại gia đình McPherson, anh nhận ra cả 2 vợ chồng nhà này đều biến thành Skal và họ đang cãi nhau về một phụ nữ nào đó. Sau khi hạ gục 2 vợ chồng này, Reid tìm được một bức thư tình gửi cho McPherson từ một phụ nữ tên Doris Fletcher.

Kết hợp cả 2 vụ việc cho thấy họ có cùng một nguồn lây là nữ diễn viên nổi tiếng Doris Fletcher. Reid liền tìm đến ngôi trường dạy diễn xuất và phát hiện nơi đây đã thành một ổ dịch với các học viên đã bị biến thành Skal. Trên sân khấu chính, Reid bắt gặp Doris đã biến thành Skal với biến dị cực kỳ kinh khủng khi nửa người của cô ta bị biến dạng tay phát triển lên thành một cánh tay quỷ đầy cơ bắp xấu xí.

Tức giận vì bị nhiễm bệnh khiến cơ thể và nhan sắc bị phá hủy trầm trọng, Doris đã tìm cách lây nhiễm bệnh ra những người xung quanh để trả thù đời. Không còn cách nào thuyết phục, Reid đành chiến đấu với Doris. Sau khi bị đánh bại, Doris bình tâm lại và biết rằng tên tuổi mình sẽ được lưu giữ như một nữ hoàng sân khấu chứ không phải một con quái vật bệnh dịch. Cô đã dùng lửa của ngọn đèn dầu để tự thiêu nhằm ngăn dịch bệnh và sự điên loạn mà mình mang trong người không phát ra thêm lần nào nữa.

McCullum xuất hiện sau khi mọi chuyện đã xong, hắn chúc mừng Reid và nói rằng mình kéo quân đến đây không phải để săn anh. Nhưng vì Reid đã làm hộ hắn công việc tiêu diệt Doris nên hắn sẽ làm ngơ để anh ra đi lần này.

Trở về hội Ascalon, Reid gặp Ashbury đang đứng bên trong sảnh, một điều trên lý thuyết là không thể. Quý cô Ashbury nói rằng cô được mời đến để chứng kiến anh khải hoàn trở về. Rõ ràng Redgrave đã tính toán rất kỹ khi biết tình cảm của 2 người và cố ý mời người tình đến cổ vũ tinh thần Reid. Điều này chắc chắn sẽ khiến anh phải sống chết vì hội để trả món nợ tiếp đãi trọng hậu này.

Reid báo cáo lại kết quả nhiệm vụ và Redgrave rất hài lòng khi vấn đề khó đã được giải quyết nhanh chóng. Ông cũng thừa nhận mình đã phá lệ cho phụ nữ bước vào sảnh của hội để cổ vũ cho Reid. Redgrave liền giao một nhiệm vụ mới và không quên nhắc nhở rằng đây là nhiệm vụ gấp: Biến một người thành ma cà rồng.

Người đó không ai khác chính là đại tài phiệt đầy quyền lực Aloysius Dawson. Ông ta đã già và đang hấp hối, đây là lúc để hội ban cho ông sự bất tử của ma cà rồng và tranh thủ quyền lực của nhà tài phiệt này để phục vụ cho Ascalon. Đây là một phần thưởng mà cả 2 bên đã dự định từ lâu, Dawson cũng nghiên cứu rất kỹ về ma cà rồng và nghi thức biến đổi để bảo đảm an toàn nhất cho mình. Tất cả chỉ còn chờ một ma cà rồng đến thực hiện.

Reid nhận lệnh và trở xuống sảnh gặp Ashbury. Khi biết về động thái biến Dawson thành ma cà rồng, cô ta tỏ lo ngại. Ashbury nói rằng Dawson là một gã máu lạnh và đầy quyền lực, hắn từng muốn xây một bức tường ngăn giữa khu nhà nghèo phía đông và khu nhà giàu ở phía tây London để cách ly bệnh dịch. Hắn luôn có tố chất của một bạo chúa và giờ nếu trở nên bất tử Dawson sẽ thực sự là một hiểm họa về chính trị cho người dân.

Mặt khác, cô Ashbury cho biết trong khi tìm thông tin về Maker của Reid thì mình cũng được nguồn tin mật tiết lộ rằng Redgrave thực ra là một ma cà rồng huyết thống thấp. Nó thấp đến nỗi ông ta không thể biến người khác thành ma cà rồng mà chỉ có thể tạo ra Skal. Ông ta có thể là đã từng chiến đấu và phục vụ dưới quyền William Marshal nhưng không phải là huyết thống được chân truyền từ hiệp sĩ này. Tất cả chỉ là một trò chính trị mà Redgrave dựng lên để hỗ trợ cho việc thành lập Ascalon và làm chủ một góc trời của nước Anh mà thôi.

Trên đường tìm tới nhà Dawson để thực hiện nhiệm vụ, Reid gặp một người tên Pericles Baker đang ngồi cùng một người bạn. Anh ta nhận rằng từng nghe cái tên bác sĩ Reid và có lẽ từng gặp anh ở đâu rồi. Trong khi đó Reid khẳng định mình chưa từng gặp anh chàng này và cũng chưa từng nghe tên anh ta.

Gác lại sự kỳ lạ này, Reid tiếp tục lên đường và anh cũng gặp một nhân vật quan trọng khác trên đường, đó là Usher Talltree với chức danh thủ lĩnh hội Brotherhood of Saint Paul’s Stoles. Ông này đang làm một thầy chiêm tinh chuyên bói bài nhưng khá kỳ lạ là ông ta nói đúng mọi thứ về Reid và những việc xảy ra xung quanh anh.

Từ Usher, Reid cũng biết rằng Brotherhood vốn là một hội có truyền thống lâu đời quan sát thế giới ma cà rồng. Sau nhiều năm trong hội có xung đột nội bộ về cách phản ứng với các ma cà rồng. Nhóm chủ trương tiêu diệt ma cà rồng để bảo vệ loài người đã tách ra thành Guard of Priwen và dùng bạo lực để tàn sát ma cà rồng không khoan nhượng trong khi phần còn lại của Brotherhood vẫn âm thầm nghiên cứu trong hòa bình.

Trên đường đi, Reid cũng bị chặn lại bởi Charles Albright, một thanh tra của Scotland Yard (sở cảnh sát London). Sau khi trình giấy giới thiệu của Ascalon, Reid không bị hỏi về mục đích đi quanh ngoài phố giữa đêm khuya nữa. Nhưng khi được hỏi về Dawson, Charles lo ngại cho biết rằng đây là một người có quyền lực rất lớn, ông ta là kiểu người có thể giết người và tự xóa tội cho mình chỉ bằng một cú điện thoại.

Reid tỏ ra nghi ngờ về con người của Aloysius Dawson vì thế khi vào được căn biệt thự kín cổng cao tường của ông ta, anh liền hỏi một số việc để xem phản ứng của ông ta trước khi thực hiện nhiệm vụ. Dawson tỏ ra một một kẻ cứng rắn và lạnh lùng, ông ta đề ra ý tưởng dựng bức tường để thành lập một khu vực an toàn ngay khu phía Tây giàu có của London chống lại dịch cúm Tây Ban Nha. Và ông ta sẽ bảo vệ khu vực này bằng cách tống cổ bất kỳ ai có biểu hiện nhiễm bệnh.

Đối với đám Priwen, ông ta chỉ lạnh lùng đáp rằng ông sẽ hủy diệt bất kỳ thứ gì cản đường mình, có thể ngầm hiểu là tắm máu nếu đám người đó dám đụng vào hội ma cà rồng của ông ta. Khi được hỏi về việc hút máu để sống của ma cà rồng, Dawson tự tin nói rằng ông ta đủ quyền lực để tìm nguồn thức ăn cho mình một cách thoải mái. Trong khi các ma cà rồng khác lén lút giết trộm người để hút máu hoặc cố nhịn và hút máu động vật khác thì Dawson không ngần ngại khoe mình đủ sức “tìm người để ăn” mà chả lo gì.

Dawson giục Reid nhanh lên vì ông ta đang hấp hối gần chết do tuổi già, còn thì Reid lạnh lùng đáp rằng kẻ như ông sống thêm chỉ có hại người mà thôi. Trong thâm tâm Reid lại càng không muốn truyền huyết thống của mình cho Dawson vì nó sẽ tạo ra những ma cà rồng có sức mạnh vượt trội như Mary. Một gã khát quyền lực như Dawson có tiền tài, có ảnh hưởng chính trị, giờ đây nếu có thêm sự bất tử và sức mạnh siêu nhiên sẽ là một thảm họa. Anh ta liền hút máu Dawson khiến ông ta chết ngay lập tức.

Reid trở về Ascalon báo với Redgrave rằng Dawson đã chết, không thể trở thành ma cà rồng và thừa nhận mình cố ý giết ông ta. Lord Redgrave cực kỳ tức giận đòi giết Reid ngay tại chỗ nhưng trước sự thách thức của anh, ông ta liền lùi một bước chỉ tuyên bố khai trừ anh và đuổi cả Ashbury ra khỏi trụ sở kèm theo lời đe dọa sẽ cho cả hội săn 2 người. Reid đã đoán đúng khi Redgrave chỉ là một ma cà rồng huyết thống thấp không có sức mạnh thực, ông ta e ngại một người từng giết chết Fergal nên đã tránh dồn anh vào đường cùng.

[box background="peach" border="white"]Như vậy, Reid thay vì tìm được một đồng minh mạnh là hội Ascalon, anh đã chọn biến họ thành kẻ thù vì không đi ngược lại với lương tâm. Rốt cục thì hội Ascalon cũng chỉ là một nhóm chính trị dựa vào ma cà rồng. Thủ lĩnh Redgrave chỉ là một kẻ cơ hội, một ma cà rồng cấp thấp lợi dụng sự lươn lẹo của mình và mượn danh tiếng của huyền thoại William Marshal để tạo ra đế chế của riêng mình.

Với việc chiêu nạp Dawson, Redgrave đầu tiên muốn lợi dụng thanh thế của ông ta để bổ sung quyền lực cho hội rồi sau đó quyết định cho ông ta sự bất tử. Redgrave bất chấp việc Dawson là một kẻ tàn bạo, những gì ông ta cần ở gã tài phiệt kia cũng chỉ gói gọn trong trò chơi chính trị. Trong trò chơi đó, mạng sống dân thường cũng chỉ là một thứ phụ xếp dưới quyền lực và lòng tham mà thôi.

Mặt khác, đại dịch Skal đã tìm được nguồn lây chính là Doris, từ cô ta dịch bệnh đã phát tán ra khắp thành phố. Mặc dù Reid đã tiêu diệt được Doris nhưng vẫn còn một câu hỏi tối hậu: Ai đã tạo ra Doris? Dù là kẻ nhiễm đầu tiên nhưng phải có nguồn nào đó tạo ra kẻ đầu tiên này và đó chính là nguồn gốc thật sự của dịch bệnh. Nếu chưa tìm ra nguồn này vẫn có nguy cơ sẽ có một Doris khác được tạo ra sau này.

Và đó chính là câu hỏi mà Reid phải đi tìm câu trả lời ở cốt truyện Vampyr phần cuối cùng. Các bạn hãy đón xem nhé![/box]