Nhìn lại Pandemic Studios – Đã từng có những Star Wars Battlefront vô cùng đáng nhớ

Cuộc sống có không ít những thăng trầm. Ngày hôm qua bạn có thể còn trên đỉnh vinh quang nhưng không có gì đảm bảo rằng ngày hôm sau bạn sẽ không mất tất cả. Pandemic Studios cũng vậy. Những năm 2000 chứng kiến sự vươn lên ngoạn mục của một nhà phát triển trẻ đầy tiềm năng, chiếm được một chỗ đứng vững chắc trong ngành công nghiệp game cũng như nhận được tình cảm đặc biệt từ giới game thủ. Để rồi studios trẻ tưởng chừng sẽ chỉ tiến xa hơn này cuối cùng phải dừng bước sau 10 năm cống hiến. Chúng ta sẽ cùng nhìn lại lịch sử của studio lừng danh một thời này cũng như những di sản mà nó để lại.

PC/CONSOLE

Năm 1998, Josh Resnick và Andrew Goldman, 2 nhà phát triển của Activision quyết định rằng họ sẽ làm việc tốt hơn khi sở hữu một studio riêng. Thế là "a lê hấp!" họ thành lập Pandemic Studios. Khi mới thành lập, Pandemic đồng ý làm 5 game cho Activision, đổi lại là 10 triệu USD kinh phí cùng quyền nắm giữ Battlezone và Dark Reign: The Future of War, 2 thương hiệu khá thành công của mình. Hai tựa game đầu tiên của studio cũng là phần 2 của 2 thương hiệu trên. Những năm đầu, Pandemic thực sự không có tiếng tăm gì mấy.

Pandemic thực sự có được chú ý khi hợp tác cùng LucasArt để làm ra Star Wars The Clone Wars vào 2002 trên GameCube. The Clone Wars liên kết chặt chẽ với Attack of the Clones và tiếp nối các sự kiện ngay sau phim. Dù không phải là một game quá đặc sắc nhưng The Clones Wars cũng được đánh giá khá tốt và đáng chơi. Cũng từ đây LucasArts và Pandemic bắt đầu làm ăn chặt chẽ với nhau hơn. Ngay trong 2002, Pandemic với tầm nhìn về một game bắn súng online với tính chiến thuật cao, các trận đánh quy mô lớn trong thế giới Star Wars đã bắt tay vào phát triển tựa game Battlefront đầu.

Năm 2004, bên cạnh Full Spectrum Warrior nhận được nhiều khen ngợi, Pandemic cũng chính thức tung ra Star Wars Battlefront. Trong khi phần chơi đơn không thật sự chất lượng, trọng tâm của game là các màn chơi mạng hoành tráng và đậm chất sử thi. Lấy cảm hứng từ các trận chiến quy mô lớn của dòng game Battlefield, Battlefront đưa các trận đánh kinh điển trong loạt phim Star Wars vào game khi 2 phe phải đánh chiếm các cứ điểm chỉ huy của đối phương. Mỗi trận đấu có thể có tới 32 người chơi trên console và 64 người chơi trên PC. Bên cạnh lực lượng bộ binh với 5 class, Battlefront cũng cung cấp các phương tiện chiến đấu và di chuyển của phim như AT-AT, X-wing, Tie Fighter,… Ngoài 2 phe đối địch nhau, tùy vào bối cảnh của bản đồ mà mỗi nơi có thể có phe thứ 3 như Wookies, Jawas,… Họ có thể trung lập, đối địch với 1 hoặc cả 2 phe, người chơi có thể đánh chiếm cả cứ điểm của các phe này nhằm giảm sự hiện diện của họ. Điều đặc biệt hơn cả là mỗi phe có thể có sự tham gia chiến đấu của 1 anh hùng NPC như Luke hay Darth Vader trong thời gian có hạn. Đồng thời game còn có Galactic Conquest, một mode chiến thuật theo lượt khá đơn giản nhưng dễ nghiện.

Battlefront là một thành công rất lớn, bán được 4 triệu bản được đánh giá chuyên môn cao và được cộng đồng fan Star Wars nhiệt liệt hoan nghênh. Đồng thời nó nằm trong số hiếm các game bắn súng online thu hút được lượng lớn người chơi trên console ở cái thời điểm mà PC thống trị các game bắn súng cả chơi đơn lẫn chơi mạng. Sự thành công của Battlefront giúp tiếng tăm của Pandemic bay cao trong ngành công nghiệp game, đồng thời đưa studio vào thời đỉnh cao.

Khi mà cơn sốt Battlefront mới bùng nổ chưa lâu thì bước vào 2005, Pandemic làm nên điều không tưởng khi cùng lúc tung ra 3 tựa game thuộc hàng kinh điển chỉ trong một năm. Đó là Star Wars Battlefront II, Destroy All Human! và Mercenaries: Playground of Destruction. Trong đó nổi bật hơn cả Star Wars Battlefront II.

Chế độ chơi đơn của phần 2 không còn để cho có nữa mà được đầu tư cả về số lượng và chất lượng, đáng để người chơi thử qua. Phần chơi mạng vốn là trọng tâm vẫn giữ gameplay cốt lõi, đồng thời bổ sung thêm một số nội dung mới nhằm hoàn thiện gameplay hơn. Đặc biệt giờ đây anh hùng của 2 phe không còn là NPC nữa mà người chơi nếu đạt đủ một yêu cầu nào đó trong trận thì có thể hóa thân vào Luke Skywalker hoặc Darth Vader trong Star Wars và chiến đấu với sức mạnh và khả năng tối thượng ngay giữa trận đấu. Battlefront II nhận được đánh giá rất cao từ chuyên môn lẫn các fan, được cho là sự cải tiến vượt bậc so với phần 1. Đến năm 2007, game bán được 7 triệu bản và là được coi là thành công vang dội thời kì đó, đặc biệt là trên Xbox và PS2.

Với 3 tựa game thành công lớn chỉ trong 2005, Pandemic trở thành tâm điểm của làng game khi đó và được cộng đồng game thủ cực kì mến mộ. Thật không may sau chuỗi thành công không tưởng đó lại chính là thời kì xuống dốc của Pandemic. Cuối năm 2005, Pandemic Studios sáp nhập với Bioware. Đến 2007, EA bỏ ra 860 triệu USD để mua lại liên minh 2 studio này. Việc này được cho sẽ có lợi với cả 2 nhà phát triển khi sẽ có nguồn tài chính dồi dào để tập trung phát triển game next-gen PS3 và Xbox 360. Việc EA mua lại Pandemic khiến các fan khá lo lắng bởi khi đó EA nổi tiếng là chuyên mua lại các hãng game nhỏ rồi đóng cửa họ lại để giành quyền sở hữu các tài sản trí tuệ (bản quyền game, nhân vật, quyền phát triển...) của họ. Sau 3 tựa game là Mercenaries 2: World in Flame, Destroy All Human! 2, Full Spectrum Warrior: Ten Hammers không được đánh giá cao, Pandemic bị cho là đang tụt phong độ và cần phải làm một thứ gì đó thật ấn tượng để lấy lại tiếng tăm.

Năm 2009, The Dark Knight được công chiếu và tạo nên một cơn sốt khủng khiếp, đến nay phim luôn trong top các phim hay nhất mọi thời đại. Và để tận dụng cơn sốt đó, EA muốn có một game ăn theo The Dark Knight. Khi Pandemic được giao trọng trách phát triển tựa game The Dark Knight, họ mới nhận ra sai lầm khi để EA mua lại. Quá trình phát triển gặp vô vàn khó khăn với tài nguyên hạn hẹp, vấn đề kĩ thuật khi cố xây dựng một thế giới mở rộng lớn, một engine tồi. Và trên hết, bởi đây là game ăn theo phim nên game phải phát hành cho kịp phim trước khi cơn sốt kia nguội đi, có nghĩa là Pandemic phải đối mặt với một hạn chót không tưởng. Sau khi game bị dời lịch và lỡ mất thời điểm công chiếu phim vào tháng 7/2008, EA tuyên bố hủy bỏ dự án khiến hãng lỡ mất 100 triệu $ lợi nhuận. Không lâu sau, EA cho đóng cửa chi nhánh Pandemic tại Brisbane, Úc. Đến nay người ta vẫn cho rằng Batman: The Dark Knight là một dự án vô cùng tiềm năng nhưng không bao giờ thành hiện thực.

Đầu năm 2009, Pandemic tung ra The Lord of the Rings: Conquest. Tựa game là một thất bại với đánh giá trung bình và doanh thu ít ỏi. Khi đó, tương lai của Pandemic là vô cùng xám xịt, chỉ có một tia hi vọng duy nhất mang tên The Saboteur, 1 tựa game thế giới mở đề tài Thế chiến thứ 2. Thật không may trước khi game ra mắt, EA tuyên bố đóng cửa Pandemic Studios vào tháng 11/2009. Toàn bộ các nhà sáng lập studio và 200 nhân viên bị EA sa thải trong 1 đợt tái cấu trúc lớn, 35 người được chuyển đến EA Los Angeles để hoàn thiện The Saboteur. Một tháng sau The Saboteur được phát hành như lời từ biệt của studio lừng danh 1 thời này. Việc đóng cửa Pandemic đồng thời cũng khiến các dự án dang dở như Mercenaries 3, No Limits Racing và phần 2 của The Saboteur chính thức không còn được nhìn thấy ánh sáng.

Sau khi Pandemic bị đóng cửa, các nhà phát triển của game tìm đến những cơ hội mới tại các studio như 343 Industries, Respawn Entertainment, Infinity Ward, Treyarch,… Thật đáng tiếc cho một hãng phát triển đầy tài năng và sức sáng tạo như Pandemic, đặc biệt là khi hầu hết IP, di sản của họ giờ đã nằm trong tay EA. Tuy nhiên, di sản của họ chắc chắn vẫn sẽ được thế hệ các game thủ Xbox và PS2 ghi nhớ lâu dài, đặc biệt là sắp tới khi Destroy All Humans! sẽ được remake và phát hành vào 2020.