Đồ họa chi tiết và cách chơi lôi cuốn là những nhận định chung của mọi người qua những phút gameplay đầu tiên. Nữ nhân vật chính Aloy có vẻ ngoài vô cùng mạnh mẽ, cô mang một bộ đồ lông thú và thắt bím tóc theo kiểu những bộ tộc thảo nguyên. Nhưng sau đó chúng ta được biết rằng bối cảnh game không đặt ở một thời đại sơ khai nào, mà là tương lai. Theo lời kể của Aloy, khi ở đỉnh cao của công nghệ, con người đã chế tạo hàng loạt những sinh vật máy tối tân đến mức không còn kiểm soát được chúng. Họ đành đóng sập các thiết bị điện và rời bỏ trái đất, thế là nghiễm nhiên những sinh vật máy đã trở thành bá chủ của hành tinh xanh.
Là một trong những người ở lại trái Đất, bộ lạc của Aloy là những người đầu tiên chế tạo ra vũ khí để chống lại các sinh vật máy. Hệ thống chiến đấu của game tập trung vào việc phối hợp những vũ khí này để đánh bại kẻ địch. Hầu hết những vũ khí này là giáo mác và cung tên, nghe có vẻ thô sơ nhưng thật ra đã được cải tiến để chống lại sức mạnh đáng sợ của những loài sinh vật kia. Ngoài ra, Aloy còn có thể đặt bẫy, ném bom và sử dụng chính những vũ khí gắn trên người kẻ địch để tấn công chúng.
Môi trường của game đẹp đến chấn động lòng người, khi Aloy bước đi giữa những trảng cỏ, từng chiếc lá lùa theo gió dạt ra theo bước chân cô, ánh sáng chiều phủ lên toàn bộ cảnh vật một sắc vàng đồng tuyệt đẹp. Nhìn ra xa, game thủ có thể thấy nhiều dãy núi phủ lên nhau. Môi trường và ánh sáng có chiều sâu là vậy, nhưng vẫn chưa hết, game có hẳn hệ thống ngày/đêm và thời tiết đa dạng. Những yếu tố môi trường này sẽ có ảnh hưởng nhất định tới cách chơi. Như những trảng cỏ thấp sẽ là chỗ trốn cho Aloy thám thính xung quanh trước khi đi săn.
Hệ thống chiến đấu được thể hiện vô cùng lôi cuốn và đa dạng. Với những sinh vật nhỏ, Aloy có thể tìm chỗ nấp rồi ra tay một cách nhanh gọn lẹ, với những giống loài 'ngoại cỡ' và có vũ khí tối tân, cô đầu tiên phải tìm cách tránh né, sau đó tìm điểm yếu của chúng, sử dụng vũ khí thích hợp để triệt hạ lớp vỏ giáp sắt trước khi dùng thanh giáo tấn công vào trái tim máy. Với hàng loạt khả năng di chuyển như trượt, nhảy, leo trèo và một dàn vũ khí cận chiến-đánh xa, người chơi có thể thỏa sức nghĩ ra chiến thuật riêng để đánh bại từng loài sinh vật một. Game cũng không có phần tutorial mà để game thủ tự do khám phá và trải nghiệm, một quyết định khá táo bạo.
Hiện tại vẫn chưa có hé lộ thêm về hệ thống chế tạo trong game, ngoài chuyện game sẽ cho phép người chơi dùng những nguyên liệu lấy được từ xác của những sinh vật kia để làm ra vũ khí, giáp trụ và nhiều trang bị cần thiết. Horizon: Zero Dawn dự kiến sẽ phát hành vào năm 2016.