EA Loot Box và câu chuyện trở thành tỉ phú từ mấy cái card rách

Ngày hôm nay chúng ta hãy lại tiếp tục đến với chuyên mục bóc phốt EA, nhưng lần này thay vì tập trung vào cái drama Star Wars Battlefront 2 có vẻ đã hạ nhiệt, thì chúng ta hãy đi xa hơn tới cốt lõi của những trò hút máu của hãng game này đó là EA Loot Box – hay cũng có thể gọi là Andrew Willson Loot Box.

Nếu bạn không biết thì Andrew Willson đang là CEO của EA, người có ảnh hưởng lớn nhất của hãng game này và là cha đẻ của khái niệm Loot Box “pay to win” của EA. Có thể nói không ngoa rằng nếu không có Andrew Willson thì thế giới này đã không tồn tại Loot Box, và cũng sẽ không có các trò hút máu tởm lợm như vậy.

Đầu tiên, hãy đi về quá khứ một chút khi EA còn chưa là một nhà phát hành game đáng khinh bỉ như hiện tại. Đó là thời điểm vào năm 1993, khi EA mới vừa có được quyền độc quyền phát hành IP FIFA. Nếu bạn không biết thì FIFA chiếm tới 26% tổng lợi nhuận của EA, và vì nắm độc quyền nên EA có thể liên tục ra những mode mới để thử nghiệm cho FIFA, nhằm kiếm ra cách để tối đa số tiền kiếm được.

Ý tưởng kinh điển nhất của họ bắt nguồn từ UEFA Champions League – một mode của FIFA 2007 được xây dựng dựa việc dùng thẻ cầu thủ để người chơi xây dựng nên một đội tuyển trong mơ. Các card cầu thủ này có thể lấy được từ những card pack mua bằng tiền credits trong game, với 3 mức Đồng – Bạc – Vàng tương ứng với số lượng card hiếm thu được. Càng mua nhiều card pack thì càng nhiều thẻ xịn, và đội hình của bạn càng mạnh.

Đây có thể coi như là điểm khởi nguyên quan trọng cho cơ chế EA Loot Box, vì đống card pack này mang đầy đủ đặc tính cần thiết, đó là: ảnh hưởng tới sức mạnh, mua càng nhiều càng dễ thắng và cho đồ hoàn toàn ngẫu nhiên. Tất nhiên lúc đó UEFA Champions League của Fifa 2007 vẫn chưa có giao dịch bằng tiền thật ingame, nhưng nhờ nó mà EA đã nghĩ ra hướng đi cơ bản cho các Loot Box về sau này.

Ý tưởng sơ khởi của EA Loot Box

Tới năm 2009 khi hết hạn bản quyền với UEFA Champions League, một lập trình viên của EA là Matt Prior (người sau này trở thành giám đốc sáng tạo của FIFA) đã đề nghị đưa chế độ chơi này trở thành một phần của seri FIFA và đổi tên nó thành Ultimate Team. Từ lúc này một trang sử mới đã mở ra cho EA, khi họ lần đầu tiên áp dụng chính sách dùng tiền thật để mua đồ trong game (card back), cũng như là game Pay-to-win đầu tiên trên console.

Doanh số bán ra của bản FIFA 2009 năm đó bị giảm sút khá nhiều, nhưng bù lại lợi nhuận thu được từ mảng card pack của phần Ultimate Team lại tăng vô cùng lớn. Vào thời điểm đó một người đã nhìn ra tiềm năng vô tận của đống card pack này, đó chính là Andrew Willson – người lúc đó chỉ là một lập trình viên quèn của EA.

PC/CONSOLE

Bất chấp Star Wars Battlefront 2 bị chửi bới tanh bành, EA vẫn bảo trì quan điểm sắt đá xuyên suốt: “Tao làm game thì tao phải hút máu, ý kiến cái nồi à”.

Chính Andrew Willson là người đã khai sinh ra các khía cạnh cơ bản nhất của EA Loot Box, bao gồm:

- Nó bắt buộc phải là Pay-to-win.

- Ảnh hưởng trực tiếp tới gameplay.

- Phải gây nghiện và mang nặng tính cờ bạc.

- Bạn sẽ không biết mình sẽ có món gì cho tới khi mở hộp.

Ý tưởng về cách vận dụng EA Loot Box này thành công rực rỡ, giúp cho Andrew Willson có tầm ảnh hưởng lớn trong nội bộ EA và là bàn đạp để đưa ông ta lên làm CEO công ty 4 năm sau đó. Nó còn được phổ biến ra ngoài phạm vi của hãng, khi vào năm 2012 Bioware đã cử các lập trình viên của mình sang la liếm cơ chế EA Loot Box và đưa nó vào Mass Effect 3. Theo thống kê của Bioware thì đã có 15.000 USD được đổ vào Loot Box, không nhiều lắm nhưng nó cho thấy có những người sẵn sàng trả tiền để rút ngắn thời gian chơi, nhất là trong chế độ multiplay.

Andrew Willson - CEO của EA

Bây giờ hãy quay trở lại với FIFA, kể từ sau khi ý tưởng EA Loot Box được đưa vào game thông qua chế độ Ultimate Team thì hãng đã có thành công không thể tin nổi. Phiên bản FIFA 2010 và 11 đạt doanh thu tổng cộng 100 triệu USD, tới năm 2013 thì vọt lên 200 triệu USD và 2014 là đỉnh điểm tới 380 triệu USD. Tất cả các con số trên đều chỉ đến từ phần bán card pack trong Ultimate Team – một cái mode phụ của FIFA mà thôi đấy, ý tưởng thần thánh tạo ra nó là cho pay-to-win vào một game PHẢI bỏ tiền ra mua.

Vào tháng 3 năm 2016, giám đốc tài chính của EA - Blake Jorgensen đã tuyên bố doanh thu mà hãng thu được thông qua phần Ultimate Team lên tới hơn 650 triệu USD/năm. Nó còn khủng khiếp hơn khi báo cáo tài chính vào tháng 3 năm 2017 còn chạm ngưỡng 800 triệu USD, biến cái học thuyết EA Loot Box trở thành hình thái kinh doanh quái thai dị hợm nhưng thành công nhất trong toàn bộ lịch sử làng game.

Ultimate Team trong Fifa 18

Thành công vãi hàng của EA Loot Box và Ultimate Team đã bao trùm lên toàn bộ cơ chế hoạt động của EA, tới mức hãng đưa mode này vào tất cả những game có đề tài thể thao còn lại của mình như: Madden NFL‎ hay NBA… Thậm chí tin đồn rằng EA đã sa thải George Fan – cha đẻ của Plants vs Zombies vì không chịu đưa tính năng pay-to-win vào game tuy không hoàn toàn là đúng, nhưng về bản chất là EA đã có suy nghĩ như vậy với Plants vs Zombies kể từ khi mua lại nó từ Popcap vào năm 2012 rồi.

PC/CONSOLE

EA vừa mua đứt studio sản xuất Titanfall với giá hơn 400 triệu USD, nhưng đằng sau cái thương vụ này là cả một đống mánh khóe “chơi xấu phát sợ” của họ.

Dungeon Keeper Mobile cũng là một cái khác minh chứng cho vụ mua bán tiền thật trong game của EA, khi nó bào tới tận cùng lõi của người chơi và bị chỉ trích là như một bộ xương di động, thứ sẽ móc tới từng đồng xu cuối cùng và chẳng cho chúng ta cái quái gì cả. Vào năm 2014, để xoa dịu cộng đồng Andrew Willson (lúc này đã là CEO) có nói:

- Bạn cần phải rất cẩn trọng khi chạm tay vào một tựa game huyền thoại được cộng đồng yêu mến, vì nó chứa đựng tình cảm, ký ức và rất nhiều thứ vô giá của game thủ. Và khi các bạn định làm gì với nó, mỗi đồng tiền game thủ bỏ ra phải mang nhiều giá trị hơn bất kể đó có là 1, 100 hay là tới 1000 đô.

Các card cầu thủ trong Madden NFL

Đây là một kiểu xoa dịu mấy vụ EA nuốt hàng đống game nổi tiếng, để rồi phá hoại chúng và nhả ra 1 đống kít thối khăm khẳm. Họ đã quên cm nó tuyên bố này ngay tắp lự và mặc nhiên coi nó trở thành truyền thống của hãng. Ví dụ rõ ràng nhất cho EA Loot Box trong vụ này là trường hợp của Visceral Games (cha đẻ của seri Dead Space), khi họ có một bản demo tuyệt hay lấy đề tài Star Wars trình lên EA và được phản hồi dạng dạng như sau:

- Ultimate Team của FIFA đẻ cho bố 1 tỷ USD doanh thu mỗi năm, cái game của con có làm được điều tương tự như thế không?

Câu trả lời ở đây dĩ nhiên là *éo, vì cái game của Visceral Games là singleplayer và kết quả sau đó là studio này bị đóng cửa. Sau đó ít lâu nữa thì một game cũng lấy đề tài Star Wars khác là Star Wars Battlefront 2, “huyền thoại” áp dụng hoàn hảo học thuyết EA Loot Box khi hút máu tới mọi ngóc ngách xương tủy, Pay-to-win mọi mặt có thể và tăng tối đa số giờ chơi của game thủ bằng mọi cách ra đời, để rồi bị toàn thế giới nó chửi cho thành kỷ lục luôn.

Star Wars Battlefront 2 - "huyền thoại" của EA

Lý giải tại sao EA lại nghiện cái học thuyết EA Loot Box này như thế vì nó rẻ và đơn giản, hãy thử hình dung thay vì phải ngồi vắt óc mà nghĩ ra một cái ý tưởng hoặc D.L.C thật hay để bán với giá 40 USD, đổi lại hãy giấu bớt vài cây súng – chế màu của chúng thành vàng kít rồi bán ra với dạng Loot Box với giá 5 USD (méo còn gì có thể kiếm tiền dễ dàng hơn được nữa).

Khi mà bạn chỉ phải xoay quanh vài cái card pack, EA Loot Box hoặc những thứ tương tự, thì lượng lập trình viên sẽ giảm xuống kha khá từ đó tối đa lợi nhuận. Bằng chứng là từ năm 2009, ngân sách cho sản xuất của hãng tụt dần dần rất giống tụt quần, vô cùng đều đặn và có lớp lang.

Và cuối cùng để chốt bài tại sao EA lại thích thú với việc mua bán tiền thật trong game tới vậy, hãy lấy ví dụ đơn giản con số lợi nhuận trước và sau khi học thuyết EA Loot Box ra đời. Cụ thể là trước khi Andrew Willson lên làm CEO, thì vào năm 2012 lợi nhuận của EA là khoảng 3,4 tỉ USD từ game và 728 triệu USD là từ các thứ như D.L.C hay card pack.

Đến năm 2017, tức là sau khi áp dụng EA Loot Box thì con số này thay đổi cực lớn, cụ thể doanh số bán game giảm mạnh 30% xuống còn 2,6 tỉ đô, nhưng lợi nhuận từ mảng giao dịch tiền thật trong game bắn vọt như tên lửa tới 280% lên 2,2 tỉ đô, chiếm gần một nửa của hãng.

Lợi nhuận của EA năm 2012 vs 2017

Và sau khi bạn đã xem hết mấy thứ ở trên, thì đừng lấy làm lạ lùng là tại sao EA lại như một thằng cha nghiện ngập trong Loot Box tới vậy. Vì đơn giản là 50% nguồn sống của họ đến từ thứ này, nó chả khác gì một căn bệnh ung thư đang bào mòn cơ thể EA. Thế nhưng trong tương lai việc này có thể thay đổi, vì rất có thể đạo luật cấm Loot Box trong game sẽ được thông qua sớm mà thôi.