Bí mật từ Valve – P2: Cuộc phiêu lưu vào thế giới VR với chiếc kính… 5000 USD

Văn phòng của Valve nằm tại tháp Lincoln, một tòa nhà tại Bellevue, Washington. Họ chiếm hữu 9 trong số 31 tầng của tòa nhà này, với đủ những món ăn chơi khét tiếng từ một căn tin riêng, phòng tập gym đến các thiết bị phần cứng đỉnh cao phục vụ cho việc phát triển các tựa game của họ. Tuy nhiên những món đồ giá trị nhất của Valve – những thứ có thể khiến kẻ nào đột nhập vào đó phất nhanh trong một đêm, lại nằm ở tầng 12 và 13, đằng sau sảnh chính của họ.

Đó là Phòng thí nghiệm Phần cứng của Valve. Nơi đây được trang bị hàng tá máy in 3D, các phòng thử nghiệm, bàn làm việc cùng nhiều thứ công cụ khác và nằm dưới sự điều hành của Jeremy Selan, một kỹ sư phần mềm từng giành giải Oscar vào năm 2014 nhờ phần mềm OpenColorIO của mình. Selan gia nhập Valve sau khi nhận giải Oscar và trở thành người tin tưởng vào tương lai của VR sau khi tham gia vào một cuộc hội thảo với đề tài “VR có thể là, sẽ là, và chắc chắn là trong vòng 2 năm tới.”

PC/CONSOLE

Hẳn các bạn đã biết rằng chiếc kính VR đầu tiên mà Gabe Newell tung ra có tên Vive, sản phẩm đời 1.0 mà họ hợp tác cùng HTC để phát triển và sản xuất. Tuy nhiên ông chủ đầy tham vọng của hãng không hài lòng với sản phẩm này: Gabe Newell muốn Valve bỏ qua HTC và tự phát hành một chiếc kính VR thế hệ 2.0 bằng thực lực của bản thân. Chưa hết, Gabe Newell còn hi vọng họ sẽ kịp phát hành chiếc kính đó đồng loạt với Half-Life: Alyx, và đặt nền tảng cho https://motgame.vn/khong-chi-de-thuc-day-vr-half-life-alyx-co-le-con-la-buoc-khoi-dau-cho-ke-hoach-lon-cua-valve.gamesự chuyển mình của Valve từ một nhà phát triển game thành một công ty sản xuất phần cứng mang tính cách mạng tương tự Nintendo chẳng hạn.

Ai cũng biết rằng Valve có khả năng làm ra những tựa game hấp dẫn (và đủ tiền để vô tư tạo ra những dự án mới cho đến khi tìm được một tựa game thành công), nhưng làm phần cứng từ A đến Z vẫn là một lĩnh vực hoàn toàn mới mẻ đối với họ. Công ty của Gabe Newell sẽ phải tuyển dụng hàng loạt nhân sự để nghiên cứu chế tạo chiếc kính mới, rồi ký hợp đồng với các công ty sản xuất đồ điện tử để lắp ráp và phân phối chiếc kính này.

Dù Vive là một chiếc kính khá tốt, Valve không thiếu ý tưởng để tiếp tục nâng cấp VR và các công nghệ có liên quan. Các nhân viên Valve muốn có một chiếc kính mới được trang bị loa tốt, màn hình độ phân giải cao, các thấu kính chất lượng và một bộ controller thật đa năng, phá vỡ những giới hạn của các controller truyền thống và có thể phục vụ nhiều thể loại game khác nhau. Với mục tiêu cuối cùng này, Valve từng thiết kế ra một tay cầm tên mã Knuckles và “khoe hàng” chúng tại Steam Dev Days 2016.

Trong khi controller của Vive có xu hướng truyền thống khiến game thủ cứ phải giữ bàn tay mình co lại như thể đang cầm đũa phép, chiếc tay cầm Knuckles cho phép họ “mở rộng bàn tay, quên rằng mình đang cầm một controller, và rồi nắm lại để làm những thao tác khác,” theo lời Lawrence Yang, một kỹ sư Valve từng giúp Apple làm ra iMessage cho biết. Để làm ra những bản mẫu đầu tiên của Knuckles, Valve mua các găng tay từ Ebay, cắt chúng ra rồi gắn các controller Vive vào mặt sau của chúng.

Cùng với Knuckles, Valve cũng bắt tay vào việc phát triển chiếc kính VR theo đúng mong đợi của Gabe Newell. Tên mã của nó là Vader và Valve không muốn sản phẩm này có bất kỳ hạn chế nào – tất cả mọi thứ đều phải tốt nhất có thể. Khi làm Vive, Valve nhận được sự cố vấn từ HTC để tạo ra một sản phẩm có tiềm năng thương mại, nhưng với Vader thì “chúng tôi đã không bị hạn chế bởi bên thứ ba hay vấn đề kinh doanh, cho nên có vẻ đi hơi quá xa và có chút điên rồ với thiết kế của Vader,” một nhân viên Valve nhớ lại.

Vader tốt đến mức nào? Không có nhiều thông tin về dự án này được công bố bởi nó là một cú flop, nhưng ít nhất Mọt Game có thể nói với bạn về hệ thống âm thanh của nó. Trong khi Vive cần có tai nghe riêng, Vader lại được trang bị hẳn hệ thống âm thanh riêng, nhưng không phải theo phương thức truyền thống. Thay vào đó, nó sẽ có một dàn loa hi-fi nằm cách tai người sử dụng khoảng 1cm. Theo các thử nghiệm của Valve, việc dùng một dàn loa như thế này đem lại hiệu ứng âm thanh ba chiều tốt hơn hẳn khi âm thanh đi qua vành tai của game thủ một cách tự nhiên thay vì bị “phóng” vào ống tai qua phần chụp nghe áp sát vào đầu.

Hệ thống loa này được thiết kế bởi Emily Ridgway, một kỹ sư âm thanh người Úc từng góp sức cho các tựa game BioShock và Brutal Legends, người tự hào tuyên bố mình“làm âm thanh trong game nghe như trong giấc mơ của bạn.” Nó nhận được nhiều lời khen ngợi từ cả game thủ lẫn các reviewer phần cứng, chẳng hạn trang RoadtoVR gọi nó là "sự sáng tạo bất ngờ nhất." Tuy nhiên đội ngũ kỹ sư Valve nhanh chóng học được bài học đầu tiên của mình: không phải cái gì “đỉnh” cũng là “tốt.”

Việc nhồi nhét tất cả những gì mới nhất, mạnh nhất vào Vader khiến nó gặp nhiều vấn đề về hình dạng, trọng lượng, cấu trúc cũng như kỹ thuật. Những nguồn tin từ các bộ phận có dây mơ rễ má với dự án này cũng tiết lộ rằng nếu Vader trở thành hiện thực, game thủ chúng ta sẽ được thấy một chiếc kính VR với mức giá đâu đó khoảng… 5.000 USD. Rõ ràng đây là một cái giá sẽ khuyên lui 99,9% game thủ, trong khi số còn lại cũng phải đắn đo rất lâu.

Và thế là cũng như Half-Life 3 hay Left 4 Dead 3, Vader trở thành một trong những dự án bị hủy bỏ của Valve. Ngoài tiền bạc, nó còn khiến đội ngũ thiết kế phần cứng của Valve mất khoảng 12 tháng trời, nhưng ít nhất thì nó đem lại cho họ những kinh nghiệm quý giá để khởi đầu một dự án khác có tên Frank. Dự án này đặt ra những mục tiêu mới, một khung thời gian mới và cuối cùng thành hình với tên gọi Index. Dù có mức giá chỉ bằng 1/6 so với Vader, Index vẫn là sản phẩm kính VR tốt nhất trên thị trường hiện tại nhờ những bài học đau thương mà Valve tích lũy được từ Vader, chẳng hạn các tay cầm Knuckles hay dàn loa mà Emily Ridgway tạo ra trước đó.

Trong khi các nhân viên bộ phận phát triển phần cứng của Valve bận bịu ở tầng 12 và 13 với dự án Vader phục vụ cho tham vọng VR của Gabe Newell thì ở tầng 14, một đội ngũ khác cũng đang bận túi bụi với việc phát triển Half-Life: Alyx, tựa game có thể sẽ trở thành bước ngoặt lịch sử của Valve. Do Gabe Newell hi vọng phát hành Half-Life: Alyx cùng với Vader, sự vấp ngã của Vader cũng ảnh hưởng nhất định đến trò chơi. Mời các bạn cùng Mọt khám phá quá trình hình thành và phát triển của tựa game này trong phần kế tiếp của bài viết nhé!

Còn tiếp...