Anthem đã từ đỉnh cao lăn xuống vực sâu như thế nào? - P.cuối

Phụ Lục

• Những tháng cuối cùng
• Sự lạc quan trước ngày phát hành
• Quả đắng

Những tháng cuối cùng

Trong suốt năm 2018, Anthem có quá nhiều thay đổi khiến những tính năng quan trọng từng được bàn tán công khai trước đó hoàn toàn “bay hơi” khỏi phiên bản hoàn thiện của game. Lấy ví dụ hệ thống cây kỹ năng của game được nhắc đến vào tháng 7/2018: BioWare hứa hẹn rằng game thủ sẽ có một cây kỹ năng cho phép phát triển bộ Exosuit của mình theo nhiều phương hướng khác nhau, và học được những kỹ năng áp dụng cho tất cả các bộ giáp. Bạn có thể dễ dàng đoán được điều đã xảy ra: tính năng này bị cắt khỏi game trong quá trình phát triển.

Việc cắt bớt nội dung như trên có lẽ là để phục vụ cho một mục tiêu khác được BioWare xem là quan trọng hơn: làm cho trò chơi trở nên “không thể meme hóa” sau khi Mass Effect Andromeda bị chế nhạo tơi bời. Trong Anthem, do việc đối thoại với các nhân vật trong Fort Tarsis luôn diễn ra ở góc nhìn người thứ nhất, game thủ sẽ dành rất nhiều thời gian nhìn các NPC, và vì thế họ phải đẹp mắt.

PC/CONSOLE

Để làm được những biểu cảm chân thực cho nhân vật, BioWare chọn Performance Capture (pcap), một kỹ thuật quay motion capture trên khuôn mặt giúp họ tạo ra những biểu cảm hết sức giống thật. Nhược điểm của kỹ thuật này là cái giá đắt đỏ của nó, buộc đội ngũ làm game phải đạt được mức chất lượng mong muốn ngay lần quay đầu tiên. Nhưng do Anthem thay đổi quá nhanh, quá thường xuyên, rất nhiều đoạn phim pcap trở nên không còn phù hợp sau khi đã được quay xong và tạo ra một số cảnh khá khó hiểu trong game.

Một ví dụ cho vấn đề này là nhiệm vụ của Sentinel Dax trong game. Trong nhiệm vụ này, Dax nói bộ giáp của mình đã bị phá hủy, nhưng điều đó không hề xảy ra trong game. Đây là kết quả của việc cốt truyện bị thay đổi sau khi nhiệm vụ trên đã được làm xong, nhưng BioWare lại không có kinh phí quay lại phim pcap mới nên họ buộc phải dùng lại đoạn phim cũ một cách tạm bợ, dù nó không còn phù hợp. Một trường hợp khác xảy ra khi một NPC nói về NPC khác như thể người kia không có mặt tại đó, dù thật ra họ đang đứng chung trong một căn phòng.

Dù là đại công thần trong việc hoàn thiện Anthem trong 18 tháng ngắn ngủi, sự lãnh đạo của Mark Darrah cũng có nhược điểm được đội ngũ phát triển Anthem nhắc tới. Do có quá nhiều việc phải làm và quá nhiều quyết định được đưa ra trong thời gian ngắn, các nhân viên BioWare không thể biết được tựa game của mình cuối cùng sẽ ra sao. Ngay cả trong một vài tháng cuối cùng trước khi game ra mắt, những tính năng mới vẫn được đưa ra. Một ví dụ cho điều này là khi đội ngũ phát triển nhận ra rằng game thủ chưa có chỗ để khoe hàng bộ giáp của mình, họ lập tức nhờ đến studio Motive phát triển Launch Bay, nơi để bạn thể hiện mức độ giàu có của bản thân với những người khác.

Tình trạng thiếu hoàn thiện của trò chơi cũng gây ra một vấn đề khác: đội ngũ làm game không có thời gian để lùi xa và nhìn vào tựa game mình đang thực hiện một cách tổng quát. Họ cũng không thể biết được liệu hệ thống trang bị của trò chơi cân bằng tốt xấu ra sao, nội dung của game cày cuốc hay trùng lặp đến mức nào bởi phần cốt truyện chưa hoàn thiện. Mà thật ra server của trò chơi còn chưa thể chạy được ổn định, khiến việc đăng nhập để test bug cũng rất khó khăn. “Tôi nhớ có lần mình không thể làm gì suốt cả tuần vì vấn đề server,” một người nói. Một người khác nói rằng họ phải test các nhiệm vụ của game trong môi trường offline, dù chúng được thiết kế cho co-op 4 người.

Sự lạc quan trước ngày phát hành

Trong hoàn cảnh đó, các nhân vật lãnh đạo BioWare vẫn lạc quan rằng trò chơi rồi sẽ ổn. Phép màu BioWare sẽ được thực hiện. Quả thật trò chơi không ngừng trở nên hoàn thiện hơn, nhưng cái giá phải trả là sức ép khủng khiếp lên các thành viên của studio. Trước Mass Effect: Andromeda, nhân viên BioWare chưa bao giờ phải xin nghỉ bệnh vì stress, nhưng kể từ Andromeda và Anthem, việc nghỉ bệnh lan tràn trong hàng ngũ BioWare. Một nhân viên đã nghỉ việc nói rằng “mọi người xin nghỉ hàng loạt. Thực sự tôi rất choáng về số lượng người ra đi.”

Sự “chảy máu chất xám” của BioWare nghiêm trọng hơn bạn tưởng. Có thể bạn biết về ngày ra đi của Drew Karpyshyn, trưởng nhóm kịch bản của Mass Effect vào đầu năm 2018, nhưng còn rất nhiều nhân vật quan trọng khác của BioWare ra đi mà công chúng không biết rõ. Có thể kể đến cựu tổng giám đốc BioWare Aaryn Flynn, giám đốc nghệ thuật và chuyển động Neil Thompson, giám đốc kỹ thuật Jacques Lebrun, trưởng nhóm thiết kế Kris Schoneberg… Một vài người trong số này đã gắn bó với BioWare hơn một thập niên, nhưng họ ra đi vì quá mệt mỏi với Anthem.

Đến cuối năm 2018, những người còn ở lại với Anthem mong muốn có thêm vài tháng để hoàn thiện trò chơi. Mark Darrah thực sự đã khiến quá trình phát triển game tiến những bước dài, nhưng họ nhận ra rằng mình sẽ không thể tung ra một tựa game có nhiều nội dung như các fan mong đợi. Do không thể xin thêm thời gian (EA buộc BioWare phải phát hành game trễ nhất là tháng 3/2019), BioWare phải đưa ra những tính năng cày cuốc để kéo dài thời lượng của game, chẳng hạn Challenge hay Legionnaire, những nhiệm vụ bắt buộc phải thực hiện trong phần chơi chính để mở khóa các hầm mộ. Một nhân viên BioWare còn tiết lộ rằng một trong số các nhiệm vụ đó còn bắt game thủ phải chờ vài ngày để hoàn thành, nhưng may mắn là nó đã bị hủy bỏ trước khi game ra mắt.

Dù biết rõ về tình trạng của Anthem, BioWare vẫn có chút an ủi là họ vẫn có thể tiếp tục cải thiện trò chơi sau ngày phát hành, bởi nó là một “game dịch vụ” (game as a service). Họ dự đoán rằng trò chơi sẽ nhận được khoảng trên 75 điểm trên Metacritic, và sẽ tăng lên khi những nội dung mới được đưa ra. “Anthem là một dịch vụ online. Chúng ta sẽ phát triển nội dung cho trò chơi trong nhiều năm tới. Chúng ta sẽ khắc phục các vấn đề trong tương lai.” Sự thành công của những Diablo 3, Destiny hay No Man’s Sky đem lại cho BioWare niềm tin này.

Quả đắng

Ngày 15/2/2019, Anthem được phát hành cho dịch vụ Origin Access Premier của EA. Game thủ và báo giới bắt đầu nhảy vào để xem trò chơi mà BioWare đã thai nghén 7 năm trời có chất lượng ra sao, và họ nhìn thấy một đống hỗn loạn khó hiểu. Dù những yếu tố gameplay cơ bản của trò chơi như bay lượn, chiến đấu và khám phá tỏ ra hấp dẫn, tất cả những thứ khác trong game đều không xứng tầm với cái tên BioWare và sự chờ mong của game thủ. Điểm số 75+ mà đội ngũ lãnh đạo BioWare từng mơ trở thành một điều xa vời – điểm số đó hiện tại là 55 (PS4) và 65 (Xbox One).

Các thành viên BioWare choáng váng với điểm số này. “Không ai nghĩ rằng trò chơi tệ đến vậy. Họ thực sự nghĩ rằng trò chơi cũng khá hấp dẫn,” một nhân viên BioWare cho biết.

Nhưng những gì mà báo giới và game thủ chỉ trích về Anthem thực sự không mới – chính các thành viên đội ngũ làm game đã phản ánh các vấn đề đó lên các lãnh đạo studio trong suốt 2 năm 2017 và 2018, nhưng đều bị bỏ qua. “Đọc các review giống như đọc một danh sách những điều đáng quan tâm mà các nhân viên đã đề xuất lên lãnh đạo,” một người từng làm việc trong dự án Anthem nói. Những vấn đề như các câu thoại của NPC trong radio thường bị nhấn chìm bởi lời chat của những người chơi khác trong team, các lựa chọn hội thoại vô nghĩa trong Fort Tarsis, hay thanh nhiệt độ để ngăn game thủ bay quá lâu… đều đã được nhân viên BioWare nhắc đến, và đều bị các sếp của họ bỏ qua.

“Tôi nghĩ rằng Anthem có lẽ là cú đá đít cần thiết để các lãnh đạo BioWare thấy rằng cách làm game đã thay đổi rất nhiều. Bạn không thể bắt đầu từ số 0 và mò mẫm cho đến khi tìm được tính năng hấp dẫn,” một cựu binh BioWare nói. Thật vậy, studio BioWare Austin đã nhận lấy trách nhiệm hỗ trợ Anthem sau khi ra mắt, trong khi BioWare Edmonton đang dần chuyển sang những dự án mới chẳng hạn Dragon Age 4 đúng như kế hoạch ban đầu của nhóm phát triển. Để tránh lặp lại sai lầm của Andromeda và Anthem, Dragon Age 4 sẽ được phát triển trên nền tảng Frostbite mà BioWare đã tạo ra cho Anthem thay vì làm lại từ đầu thêm một lần nữa. Hãy cùng hi vọng rằng sau khi đã tạo ra “Bob Dylan của làng game,” BioWare sẽ lấy lại được phong độ của mình trong dự án mới sẽ ra mắt trong tương lai.